치매는 '세기의 질환'으로 불릴 정도로 고령화 사회에서는 큰 두려움의 대상이 되고 있다. 현대의학이 눈부신 발전을 이룩했다고는 하지만 아직까지 치매 발생의 원인조차 재대로 밝혀 내지 못하고 있어 치료나 예방은 손도 못쓰고 있는 상태다.
그러나 희망은 있다. 치매는 아무나 걸리는 것이 아니라 얼마나 건강한 생활습관을 가지고 있느냐에 따라서 얼마든지 피해 갈 수 있기 때문이다.

뇌는 혈액 공급이 많은 조직이다.
인간의 뇌의 무게는 몸무게의 2.5%에 불과하지만 전체 에너지(포도당) 및 산소의 20%나 소비하는 왕성한 활동을 하는 장기이다. 즉 뇌는 다른 기관에 비해서 8배나 많은 혈액이 필요하며 혈액공급이 부족할 때는 그 어느 장기보다 먼저 예민하게 손상이 초래된다.
뇌 중에서도 신경세포가 모여 있는 뇌의 겉(바깥) 부분인 대뇌 피질은 사고, 판단, 기억, 운동, 감각 등을 담당하고 있는 중요한 부분으로서, 쉬지 않고 많은 활동을 하기 때문에 뇌의 다른 부분에 비해서 더 많은 혈액이 필요하며, 혈액 공급의 부족이 생기면 다른 부분에 비해서 먼저 손상을 입게 된다. 광범위한 대뇌 피질 기능이 감소한 상태를 치매라고 부른다.

혈액 공급 부족은 치매 발생의 핵심
뇌와 대뇌 피질의 특징에서 살펴보았듯이 뇌가 정상적인 기능을 수행하는데 있어서 혈액공급은 핵심적인 요소가 된다. 만약 순간적으로 뇌의 일부분에 완전히 혈액공급이 차단되면 뇌혈관병(중풍)이 되지만 장시간에 걸쳐서 대뇌에 광범위하게 혈액공급이 서서히 줄어들면 치매가 되며, 점진적으로 혈액공급이 줄어드는 원인이 바로 동맥경화증이다.
고혈압, 당뇨병, 비만, 고지혈증 등 동맥경화증을 잘 일으키는 질병을 갖고 있는 사람은 치매에 걸릴 가능성이 한층 증가한다는 사실만 보아도 혈액공급의 적절성이 치매 발생의 가장 중요한 요소라는 것을 알 수 있다.
이를 뒷받침하는 한 가지 사실로서 혈액 내 콜레스테롤 수치를 낮추는 약을 투여했을 때 치매 증상이 개선된다는 것이다. 혈액 중에 콜레스테롤 농도가 높을 때는 혈액의 흐름을 방해하는 동맥경화증을 일으키고 뇌의 혈액공급이 감소되기 때문이다.

치매 발생에 음식이 결정적으로 중요한 이유
혈액은 혈관을 통해 배달되므로 혈관이 넓고(안 지름이 크고) 탄력성이 있어서 혈액을 원활히 공급할 수 있는 상태가 바람직하다.
혈관의 상태는 그 안을 흐르는 혈액의 내용에 따라 결정된다. 혈액 중의 콜레스테롤과 중성지방이 높으면 혈관에 기름때가 끼고 혈관이 굳어지는 현상(동맥경화증)이 발생하여 혈액의 흐름을 방해할 뿐만 아니라, 과지방성분 자체로도 혈액을 끈끈하게 만들어 혈액공급에 지장을 주게 된다.
혈액의 상태는 그 사람이 먹는 음식에 따라 결정된다. 콜레스테롤과 중성지방이 많이 들어 있는 식품을 먹으면 위와 같은 현상이 발생하여 치매에서 나타나는 것과 같이 신경세포는 시들시들해지다가 오래 지속되면 죽어 버린다.

어떤 음식이 혈액공급을 방해하는가?
원래 콜레스테롤과 중성지방은 적정 수준 필요한 성분으로서 그 자체가 나쁜 것은 아니지만 과도하게 많을 때 동맥경화증을 일으켜 혈액공급을 서서히 줄어들게 만든다. 그 과정이 아주 서서히 일어나기 때문에 동맥경화증을 치매의 원인으로 인정하지 않는 것 같다.
콜레스테롤은 자신에게 필요한 만큼 몸에서 만들어지고 중성지방은 적절한 칼로리만 섭취하면 알맞은 수준으로 유지되기 때문에 콜레스테롤이 들어있지 않은 음식을 필요한 만큼 섭취하면 된다.
이런 조건을 충족시킬 수 있는 음식이 식물성식품이다. 콜레스테롤은 모든 동물성식품에 들어 있어 먹어서는 안 된다.
콜레스테롤은 일체의 동물성식품을 먹지 않을 때 바람직한 수치를 유지하고, 중성지방은 건강하게 야윈 상태일 때 알맞은 수준에 다다를 수 있다. 동물성식품을 먹으면서 건강하게 야윈 상태를 유지하기란 여간 어렵지 않다. 그러나 식물성식품만 먹는다면 쉽게 그렇게 된다.

혈액공급을 촉진하는 식품
동물성식품이 혈액공급을 방해하는 것에 비해서 식물성식품은 좁아지게 만드는 성분이 전혀 들어있지 않으며, 심지어 좁아지고 탄력성을 잃은 혈관을 원상태로 되 돌려주는 역할도 할 수 있으므로 완전 식물성식품을 먹는 것이 치매 예방의 가장 중요한 방법이다. 물론 자연상태에 가까운 식물성식품일수록 좋다.

맺는 말
식생활 습관은 치매 발생에 결정적인 영향을 미친다. 아무리 무서운 치매라고 하지만 예방할 수 있는 방법은 얼마든지 있다. 혈관을 건강하게 유지하여 뇌신경에 혈액공급을 충분히 유지해 주는 것이 핵심이다. 과콜레스테롤과 과중성지방이 혈관을 병들게 만들고 신경을 시들게 만든다. 이 두 가지 성분은 모든 종류의 동물성식품에 들어 있다.